目前，国内外管理学界和经济学界都开始关注一个问题：一个企业或已处于领先地位的企业如何才能持续发展。这是一个非常具有现实意义和研究价值的课题。从世界各国企业发展的实证分析可以看到，企业发展中有两个衰亡率很高的时间门坎：10年左右和40年左右。前者称为“死婴率”，后者称为“壮年夭折率”。据统计，1970年跻身“全球500强”的公司到1982年，有三分之一已销声匿迹了，其中很多都是“壮年夭折”。我国有许多取得辉煌成功的企业也未逃脱昙花一现的命运。
那么，什么样的企业才能保持优势持续发展呢？根据研究，“生命型企业”具有持续优势，而“经济型企业”容易夭折。经济型企业是指始终以追求经济指标为根本宗旨，把获得投入资本的最高报酬率、最高销售额和最大市场占有率作为企业成功的最高标准的企业，结果使其成为一部循环运转的赚钱机器，其寿命会很快衰竭。生命型企业是超经济利益的生命组织，他是一个生物有机体，在管理大师彼得·德鲁克看来，“企业存在于社区之中，企业不只是一种生计，还是一个生命”。一旦把企业视为一个生命，其组织内涵、目标体系、成长战略等必然与经济型企业大相径庭。生命型企业是为“生命意义”而发展，而不是为“赚取利润”而存在，其生存的能力和发展的潜力将伴随肌体的健康成长而不断延续。因此，要使企业持续发展，就应该使企业具备生命型企业的特质，并依此为原则进行经营和管理，使其真正“活出生命的意义”。
通过对许多保持持续发展的生命型企业的实证研究发现，生命型企业长寿的秘密是因为他们拥有四个方面的组织特质，并在此基础上形成了特定的管理原则和经营战略。
其一，具有“实用的理想主义”。这表明生命型企业的思想原则是实用理性的，既追求伟大的理想，又追求实际的利润，使“两者兼得”。正是因其两者兼得才使其既具有生存的基础，又拥有生命的潜力。美国默克公司已有100多年的历史，其总裁乔治·默克的话解释了看似矛盾的“两者兼得”，他说：“我们总是记住，药是为患者生产的，药是为人生产的，不是为利润，但利润总会如期而来。我们对这一点记得越牢，利润就越大。”
在这里，“实用性”体现了企业满足用户现实需求的具体行动；而“理想主义”体现了企业的一种根深蒂固的核心思想和价值原则。美国福特汽车公司在近百年的历史中虽然几经波折，但都顽强地生存了下来，每次面临危机他们都要讨论自己的“使命、价值观和指导原则”，使他们一次次度过难关并寻找到新的生机的关键，都与亨利·福特早期倡导的一套思想体系有关：“使更多的人买得起和使用汽车，使更多的人有报酬较好的工作。这是我一生中的两个目标。”
根据实证研究，缺乏持续发展的生命力或较早衰亡的企业，更多的是只为“利润”而管理，“理想主义”在他们那里仅仅是空谈。而生命型企业的“实用的理想主义”，使其保持了在“现实需求”与“远大理想”之间的合理张力，把“实”与“高”有机地结合起来了，使其不仅拥有了今天，而且还把握住了明天，形成了良性的循环发展。
其二，以“创造价值”为立业之本。生命型企业从根本上来说要追求生命的价值，他们把创造价值看得比单纯地追求经济目标重要得多。
从理论上说，企业从为用户“提供产品”到“创造价值”是经营理念的极大深化，因为“价值”才是企业经营之“本”，企业管理的深刻本质应该是“价值管理”。企业能为用户创造价值，就能够生存和发展，反之，则可能衰亡。彼得·德鲁克对此也曾有过论述，他认为：企业的存在取决于“用户考虑他需要什么，他认为什么有‘价值’，这才是有决定意义的，这决定着一个企业干什么，他生产什么，他是否能兴旺”。
今天，我们一些企业盲目推行的“价格战”，并未考虑消费者真正需要的价值，与“创造价值”的生存原则相去甚远，这很难使消费者真正满意，也使企业难于在市场上立足。我们说企业的这优势那优势，能够创造更多更好的价值是最大的优势，这正是生命型企业不败之本。
其三，善于构造“企业生态”。企业生态是指企业生存和发展的和谐环境，包括内生环境和外生环境。任何珍惜“生命”的生命体，必然会精心呵护其生态环境。在实际过程中，生命组织与环境是难分彼此的，只有和谐相融，生命才有不竭之源。
在生命型企业的生存原则中，“竞争”已逐步被“宽容”所包容。因为，竞争只是最基本的生存要求的一部分，而“具有宽容性的机制才利于生存”。于此，我们也就不难理解国内外一些企业为寻求长期发展而采用的“宽容”战略，比如，日本的有些企业提出“竞合”的概念，在企业的发展战略中不只是考虑竞争，更重要的还要筹划合作；美国的企业正大力推行“战略网络”，即强调企业的市场竞争决不是单个企业之间的竞争，而是某个企业与其上游、下游和平行组织之间形成的战略性的“利益网络”之间的竞争；我国有的企业已提出“和商”的概念，且更多的企业已开始实施“利益共享”的战略，这也体现了构造企业生态的意识。总之，这些都是在企业生态意识下超越传统竞争并有利于持续发展的战略。传统观念中强调的是只有竞争最能发挥自身优势，在今天生命型企业看来，只有在竞争与合作的和谐环境中，才有可能使优势和潜能充分发挥，使经营成本和风险都大大降低。
其四，注重“学习能力”的修炼。学习的内涵在今天已有了极大的扩展和深化，对人以及拟人化的生命组织来说，学习是生存和发展的源泉，学习是适应环境和不断成长的战略。在当今世界更加息息相关，复杂多变的背景下，为了应付一个不断变化的世界，所有的人和生命组织都必须培养应变的能力，发展新技能和采取新态度的能力，这就是：学习的能力。
在已经过去的50年中，经济世界已从一个受资本支配的世界转变为一个受知识支配的世界，也就是我们今天所说的，知识经济时代已经来临。这个转变为近年来形成的人们对于生命组织学习的兴趣提供了解释。今天的企业管理者应该认识到，除非他们的企业能加快他们的学习速度，否则他们的原始资产将会停滞，他们已有的资源将会贬值，他们的竞争对手就会超过他们。正如阿里·德赫斯所说：“惟一持久的竞争优势，或许是具备比你的竞争对手学习得更快的能力”。这一新的理念已为国际商用机器公司、壳牌公司、英特尔公司等持续发展的实践所证实。
以上四个方面从企业组织的本质上和战略思路上探讨了生命型企业可持续发展的内在因素，这些因素的作用形成了企业有质量的发展，它们恰当地解决了发展过程中的长期与短期、形式与内容、内部与外部、静态与动态的相互关系，并使其达到了高度和谐的统一，从而使企业获得了持续成长的生命力。
